傳說南宋初年，家住杭州過軍橋珠兒巷（今鼓樓附近）有一青年店伙計名叫許仙（也有叫許宣的），在一年清明時節，去靈隱附近上墳。歸來時遇到急雨，就在斷橋雇船回家。這時，由千年白蛇修煉而成的白素貞與青蛇修煉而成的小青兒，化作主婢兩人邂逅許仙。白素貞相中了許仙，要求搭船回家。許仙答允了她。到涌金門上岸時雨仍不停，許仙將傘借給她們主婢倆，自己冒雨回店。次日，許仙如約到白家取傘，受到白素貞的盛情款待，終于由小青兒從中說合，兩人成了婚。婚后不久，他們遷居鎮江，開了一家藥鋪，夫妻生活十分美滿。

　　不料鎮江金山寺主持法海，他知道了白素貞的來歷，以為江南佛地，不能容妖孽棲身，就借登門化緣之名，挑撥許仙與白素貞的關系。在法海的誘使下，許仙讓白素貞在端午節飲下了雄黃酒，發現白素貞醉后露出白蛇原形，受驚昏倒。白氏醒來不顧千難萬險上仙山盜取仙草救活了許仙，但許仙病愈后，又受法海挑唆，上金山寺還愿。法海要他出家，并軟禁了他。白素貞前去索夫，百般哀求，反遭辱罵。她與小青兒無奈，就發動了蝦兵蟹將，將長江水倒灌，水漫金山；法海求來天兵天將抵擋。雙方一場苦戰后，白素貞敗回杭州。這時，許仙趁亂也逃回杭州，與白、青倆在“斷橋相會”。未幾，白素貞生下男孩取名許仕林，在喜慶滿月時，法海趕到，他祭起金缽，把白素貞鎮壓在西湖雷峰塔下，宣稱要待到塔倒才許她重見天日。在“合缽”時逃走的小青兒，后在深山修煉多年，學得一身法術，終于推倒雷峰塔，救出白蛇，一起升天而去；而被打敗的法海，無處藏身，最后只好躲進蟹殼。至今人們在吃螃蟹時，殼里面有個“蟹和尚”，據說就是法海和尚。